L'exploitation de la houille du département du Gard est déjà très ancienne. Elle remonte au XIIIeme siècle. Dans son livre, M. Bardon évoque le versement d'une rente par les concessionaires exploitant les gisements de terre noire de Montaud au profit de l'Abbé de Cendras, Bernard de Soucanton (entre 1240 et 1254). La houille sert à la consommation des chaufourniers et des forges. Au XIVeme siècle, les mines des environs d'Alès sont exploitées. A la fin du XVeme, début du XVIeme, les propriétaires afferment leurs mines. La production de charbon augmente considérablement en raison de la pénurie du bois, de l'association charbon-fer, l'apparition des martinets et des clouteries. La multiplication des guerres accroit l'exploitation du fer et indirectement celle de la houille servant à chauffer le fer pour la fabrication des armes.
Le XVIIeme siècle marque le début de la concurence. En 1647, des fermiers des mines de charbon dans le bassin d'Alès se réunissent au sein d'un syndicat concurrent des petits exploitants contraints de vendre à bas prix. Un arrêt du conseil daté du 13 mai 1698 stipule que "Tous les propriétaires de terres ouvertes ou non ouvertes peuvent les exploiter à leur profit. Mais, dans le Gard, cette décision reste lettre morte. Les guerres de religion entraînent l'abandon des mines, leur mise à sac et la destruction des industries annexes de l'exploitation du charbon. L'arrêt du 14 janvier 1744, oblige les exploitants à faire des demandes de concession. Cette loi est peu respectée dans le département.
Le 24 mars 1774, François Pierre de Tubeuf obtient l'autorisation du roi d'exploiter les mines de charbon des environs d'Alès, Saint-Ambroix, Pont-Saint-Esprit, Aubenas, Laudun, Uzès, Anduze, Villefort et Viviers. Cette décision marque le début de la domination de Tubeuf. Celui-ci s'attache à développer l'exploitation des mines de Rochebelle, sans doute parce que le gisement est important et de bonne qualité.
Cette première attribution de concession par l'Etat est très importante car elle relève la mutation des rapports de production. Elle marque la transition de l'exploitation par les propriétaires du terrain (les nobles) à l'exploitation par les concessionnaires désignés par l'Etat (les bourgeois). C'est le passage de petites exploitations artisanales composées de quelques ouvriers à des concessions de type capitaliste....
Dans le Gard, la domination de Tubeuf cesse tragiquement. Les éventuels propiétaires des concessions octroyées à Tubeuf le combattent par les armes et le chassent. En 1784, Tubeuf est blessé au cours d'un combat dirigé par le Duc de Castries au château de Trouillas. Il s'exile en Amérique. Le duc de Castries récupère à son profit, en 1786, les mines de charbon dépossédées de Tubeuf. Entre temps, cet industriel français du XVIIIeme siècle avait su mettre en place des installations modernes.
A suivre...
D'aprés le thèse de Madame Marie-Françoise Conus "Cycle long et transformation structurelles. Application à l'industrie houillère des Cévennes (1810-1987)"